中国第一次参加世界博览会应该始于1851年的伦敦世博会，中国广东商人徐荣村获悉后，深感这是一个难得的机会，很快命人精选了12包自己经营的“荣记湖丝”，紧急用船运到伦敦，赶赴世博会参展，托运往英国终于质压群芳，脱颖而出，独得金、银大奖。
1873年，中国清朝政府第一次以官方的名义组织并派代表出席了奥地利维也纳世博会。在特殊的历史背景下，中国第一次由官方组织参展世博会的事务是由洋人经办的。1873年，清政府授权中国海关负责参加博览会事宜，当年的中国海关总税务司由英国人赫德担任，他于当年委派广州海关副税务司包腊代表中国参加维也纳世博会。
到了1876年，中国派出了中国人代表参展美国费城世博会。这是中国政府第一次自派代表，以国家身份参加的是费城世界博览会。当时作为中国工商业代表的人叫李圭，他是一个有智、有勇、有谋、有骨气的中国人，但淹没在那个万马齐喑的时代。李圭写了一本书叫《环游地球新录》，记录了1876年的费城世界博览会，虽然他是中国代表团中唯一的一个中国人，但毕竟这是中国人第一次正式踏足世界博览会。
此后，中国陆续参加了多届世博会。通过世博会展现自我，走向世界，发现世界。
1915年，汾酒在巴拿马万国博览会上荣获甲等金质大奖章，为国争光，成为中国酿酒行业的佼佼者。另外一个说法是，贵州茅台酒在1915年美国旧金山巴拿马世博会上荣获金奖。茅台酒在展出的过程中，通过“酒香为媒”的轰动效应，成为世博会上的明星，直接由高级评审委员会授予荣誉勋章金奖。
1851年，在英国伦敦举办的第一届世博会上，在中国湖州府(现浙江省湖州市)南浔镇经商的广东商人徐荣村，将自己在湖州采购到的的湖丝贴上荣记湖丝商标，寄往伦敦参展，因他知道维多利亚女王，阿尔伯特亲王及英国上流社会，均以穿湖州丝绸为荣(英女王身上所穿即湖丝长裙)。但荣记湖丝刚到伦敦世博会展出时，一度因为包装不够精致而受到冷遇。好在博览会展览时间长达数月，当阿尔伯特亲王参观后，发现荣记湖丝与自己所穿丝绸服装材质一样，即招来在中国经商的英国商人询问后发现，他所穿丝绸服装即为中国湖州府采购而来，消息一传开，大家纷纷前来。
博览会的评委们“推荣记湖丝为会中第一，中外人无异词，一举获得金银大奖。英国女王维多利亚亲自颁奖，并赐赠“翼飞美人”奖状一份，允许荣记湖丝进入英国市场荣记湖丝从此在中外市场上大为畅销。徐荣村还将奖状上的“翼飞美人”图案描摹下来，设计成了“荣记”产品的商标。
茅台酒可是家喻户晓的中国名酒。古语云：“酒香不怕巷子深。”世博会上巧用茅台酒香吸引人的策略恰是对古话的生动再现。1915年世博会上还有一段有趣的茅台酒香小插曲——
在这届世博会上，茅台酒起初是装在深褐色陶罐中的，一点也不起眼。有人提出将茅台酒移到食品加工馆，以突出其位置。搬动时，一位代表不慎失手，一瓶茅台酒从展架上掉下来摔碎了。陶罐一破，茅台酒酒香四溢。工作人员灵机一动，建议不必换馆，只需取一瓶茅台酒，分置于数个空酒瓶中，去掉盖子，敞开酒瓶口，旁边再放上几只酒杯，任茅台酒挥发香气，任专业人士品尝。此举果然非常奏效，参观者们纷纷寻香而来，争相斟酒品尝，展馆里因之一时人头攒动，热闹非凡，很快产生了轰动效应。
古人云：“万事从头来，千思梳篦起。”一把小小的中国传统梳篦也曾在1915年世博会上大放异彩。西方人被其古朴精致深深折服，“常州梳篦”的名字就此留在了世博会荣誉奖项名单上。常州民间工艺品代表之一“常州梳篦”形成于魏晋时期，已有1500多年的历史，选材十分严格，工艺精湛独特，其“雕、描、刻、烫”的制作技艺十分精美。发展到清代乾隆时期，无论是形制、工艺，还是产量，都形成了相当的规模。
经国务院批准，并获国际展览局确认，中国国际贸易促进委员会以国家名义于1993年5月3日正式申请加入国际展览局，并于1993年12月被选为该局信息委员会会员。
从1982年起，受中国政府委托，中国国际贸易促进委员会以国家名义累计10次组织中国馆参加了世界博览会。即：
1982年美国诺克斯维尔“能源”世博会;1984年美国新奥尔良“水源”世博会;1985年日本筑波“科技”世博会;1986年加拿大温哥华“交通运输”世博会;1988年澳大利亚布里斯班“科技时代的业余生活”世博会;1992年意大利热那亚“船与海洋”世博会;1992年西班牙塞维利亚“发现的时代”世博会;1993年韩国大田“新的起飞之路”世博会;1998年葡萄牙里斯本“海洋——未来的财富”世博会;2005年日本爱知“爱 地球”世博会。其中，在1988年布里斯班、1992年塞维利亚和1993年大田世博会上，中国馆二次被评为“五星级展馆”，一次被评为“最佳外国馆”。另外，据统计新中国共参加过15次各类世博会，它们分别是：1982年美国诺克斯威尔世博会，1984年美国新奥尔良世博会，1985年日本筑波世博会，1986年加拿大温哥华世博会，1988年澳大利亚布里斯班世博会，1990年日本大阪世界园艺博览会，1992年西班牙塞维利亚世博会，1992年意大利热那亚世博会，1993年韩国大田世博会，1997年加拿大魁北克世界园艺博览会，1998年葡萄牙里斯本世界博览会，1999年中国昆明园艺世界博览会，2000年德国汉诺威世博会，2005年日本爱知世博会，2010年中国上海世博会。
1.1999年 昆明世界园艺博览会(A1类);2.2010年 上海世界博览会;3.2006年 沈阳世界园艺博览会(A2+B1类);4.2010年 台北国际花卉博览会(A2+B1类);5.2011年 西安世界园艺博览会(A2+B1类);6.2013年 锦州世界园林博览会(首届世界园林博览会，IFLA和AIPH首次合作 A2+B1类)7.2014年 青岛世界园艺博览会(A2+B1类);8.2016年 唐山世界园艺博览会(A2+B1类);9.2019年 北京世界园艺博览会(A1类);
